DES BATEAUX AUTONOMES FOURNISSENT DES «YEUX» ET DES «OREILLES» POUR UNE CONNAISSANCE APPROFONDIE DU DOMAINE MARITIME
Julie et Colin Angus, cofondateurs de la société Open Ocean Robotics, basée à Victoria, ont eu l'idée d'un bateau autonome en 2005. À l'époque, le couple de jeunes fiancés était en pleine tentative de traverser à la rame l'Europe continentale et l'Amérique du Nord pendant cinq mois, une première mondiale, lorsqu'ils ont été confrontés à un ouragan avec leur petite chaloupe en contreplaqué. Ils ont dû se frayer un chemin à travers des vagues de 15 mètres pendant trois jours. « Les avantages de l'utilisation d'un bateau sans équipage pour explorer et observer l'environnement océanique sont devenus... très clairs pour nous », dit Julie en riant.
Ils ont fondé Open Ocean Robotics en 2018. L'entreprise de robotique et de logiciels marins fournit une collecte de données autonome par l’entremise de bateaux autonomes équipés de capteurs, en quelque sorte un drone pour l'environnement marin. Leurs bateaux sont alimentés par l'énergie solaire, conçus pour être déployés pendant des mois et dans des conditions de mer extrêmes.
Aujourd'hui, leur entreprise basée à Victoria s'est associée à MDA pour un projet très intéressant, dans le cadre du programme LaunchPad de la société destiné aux jeunes entreprises innovantes. « MDA est un chef de file mondial dans la prestation de solutions satellitaires pour la connaissance du domaine maritime, et ce projet nous permet d'explorer comment nos données peuvent compléter celles de MDA », explique Julie. « Grâce aux satellites, vous pouvez voir le monde entier, tous les océans : vous disposez de cet objectif de vue d'ensemble. Il est possible de trouver des cibles sombres [les bateaux qui se livrent à des activités illégales désactivent souvent leur système d'identification automatique (AIS)]. Ils peuvent les trouver, et nous pouvons en savoir plus sur eux ».
Les bateaux d'Open Ocean Robotics, qui naviguent en haute mer, peuvent « voir » et « entendre » ces cibles sombres d'une manière très puissante lorsqu'ils sont combinés aux données satellitaires de MDA et aux données recueillies par d'autres plateformes sans équipage (comme les drones ou les ballons à haute altitude). Ensemble, elles permettent de mieux comprendre ce qui se passe dans l'eau pour les applications de sécurité, de défense et de protection maritime.
Julie est passionnée par le projet et l'idée de solutions technologiques permettant de protéger les océans de façon durable. « C'est un casse-tête vraiment intéressant qu'ils sont en train de résoudre et c'est passionnant de voir ce que nous pouvons faire en combinant nos flux technologiques. » Elle souligne à quel point le projet est important pour le Canada. « Avec le plus long littoral du monde, nous avons beaucoup d'océan à surveiller et à protéger. Il est impossible de le faire avec des navires avec équipage; il n'y en a tout simplement pas assez, c'est dangereux et ce serait beaucoup trop coûteux. »
Grâce à leur collaboration avec MDA dans le cadre de LaunchPad, Julie explique qu'Open Ocean Robotics a été en mesure de faire progresser sa technologie, d’apprendre les meilleures pratiques d'une entreprise bien établie qui répond à des besoins similaires sur le marché et d’évaluer le potentiel de création d'un nouveau service de surveillance maritime en utilisant des technologies combinées. « Nous sommes très heureux de cette possibilité. Il est très intéressant que des entreprises canadiennes fassent preuve de leadership dans le domaine des technologies océaniques! Nous souhaiterions vivement continuer à collaborer avec MDA pour créer une image plus complète de la connaissance du domaine maritime pour les clients, tant ici au Canada que dans le monde entier. »