Conçu pour durer : 25 ans d’excellence dans l’espace

Pour le profane, l’apparence et le nom de ce système, le groupe d’assemblage et de radiofréquence d’urgence (connu sous l’acronyme ACRFG en anglais), ne disent sans doute pas grand-chose. Mais c’est un véritable bourreau de travail. Conçu pour avoir une durée de vie de 10 ans, il a passé un quart de siècle fixé à l’extérieur de la Station spatiale internationale à relayer les communications vocales, les données de commande, de télémétrie et de suivi sur les 400 kilomètres qui séparent l’ISS de la Terre. L’unité, ainsi que son jumeau et deux unités de secours qui fonctionnent en tandem, ont été entièrement conçus et fabriqués par MDA Space, et celle-ci est actuellement en voie d’être remise à neuf par certains des membres de l’équipe qui ont participé au projet il y a toutes ces années.

Un système essentiel 

Pour le centre de contrôle de mission de l’ISS, l’ACRFG est essentiel. Cette antenne directionnelle à faisceau étroit et focalisé envoie des signaux à la constellation de satellites de suivi et de relais de données (TDRSS) en orbite géosynchrone, qui sont ensuite collectés sur Terre par le terminal au sol White Sands de la NASA à Las Cruces, au Mexique. Les données permettent aux contrôleurs de vol de surveiller les systèmes et l’environnement de la station, de communiquer avec les astronautes et de contrôler les opérations, y compris celles du bras robotique Canadarm2, la réalisation technologique la plus connue de MDA Space.

Lors de la conception et de la construction de l’unité de communication en bande S, il n’y avait aucune marge d’erreur. Le système devait tout simplement fonctionner et être protégé des éléments hostiles : les radiations, les variations extrêmes de température et les impacts de débris qui se déplacent à grande vitesse. L’ACRFG a donc été enfermé dans une coque pressurisée, ce qui rendait impossible son ouverture pour réparation dans l’espace. Les systèmes fabriqués par MDA Space qui ont été pressurisés au fil des ans sont rares, cette procédure était donc un exploit en soi.

Incroyablement, l’unité a poursuivi sa mission bien plus longtemps que prévu et il est compréhensible qu’elle nécessite aujourd’hui des travaux de maintenance. Les astronautes Sunita Williams et Butch Wilmore ont récupéré l’unité lors d’une sortie dans l’espace en janvier 2025, et elle a été renvoyée plusieurs mois plus tard à MDA Space à Montréal.

Un déballage mémorable

« Avec la plupart des clients, on ne revoit jamais le matériel », explique Bill Stewart, responsable de l’unité. « Vous recevez des mises à jour régulières lorsqu’il fonctionne mal, mais c’est du jamais vu pour tout ce que nous avons dans le bâtiment. Ce n’est pas anodin. » Ce qui n’est pas anodin non plus, c’est que l’unité est toujours pressurisée. La peinture de protection thermique unique en son genre est visiblement endommagée par les micrométéorites. Les adhésifs époxy haute performance comme Hysol ont jauni sous l’effet des radiations. Pourtant, l’ACRFG est dans un état remarquable.

L’équipe a mis le système en marche pour la première fois en novembre et a commencé à analyser son fonctionnement afin de diagnostiquer les défaillances. Le travail à l’intérieur est délicat et il faudra jusqu’à un an et demi pour effectuer les réparations, réassembler et pressuriser l’unité à nouveau avec de l’hélium et de l’azote gazeux, lui appliquer une nouvelle couche de peinture et passer la campagne de tests d’acceptation. Une fois remis à neuf et autorisé à reprendre du service, l’ACRFG continuera sa mission sur l’ISS, aux côtés des quatre autres unités. Voilà ce qu’on appelle un succès durable sous pression !